De veroorzaker van difterie, in de geneeskunde beter bekend als Corynebacterium diphtheriae, werd 100 jaar geleden ontdekt en vervolgens met succes geïsoleerd op voedingsbodems in zuivere cultuur. Tegelijkertijd werd na enkele jaren van actieve studie de rol ervan bij het ontstaan en de pathologische ontwikkeling van een infectieziekte vastgesteld. Dit werd pas mogelijk na het verkrijgen van een specifiek toxine dat de bacterie produceert. Het veroorzaakt de dood van het proefdier, dat pathologische symptomen ontwikkelt die vergelijkbaar zijn met die waargenomen bij patiënten met difterie.
De veroorzaker van difterie behoort tot het geslacht Corynebacterium. Maar tegelijkertijd wordt het toegewezen aan een aparte groep coryneforme bacteriën. Dit zijn licht gebogen stokjes, die aan de uiteinden uitsteeksels of punten hebben. Ze hebben ook een atypische verdeling, ze lijken in tweeën te breken tijdens het verwervenkarakteristieke opstelling in de vorm van de Latijnse letter V. Maar in de bestudeerde uitstrijkjes zijn ook enkele, geïsoleerde stokken te zien. De veroorzaker van difterie is een relatief grote bacterie, de lengte bereikt 8 micron. Ze hebben geen flagella, ze vormen geen beschermende capsules. Een andere belangrijke eigenschap van de difteriebacil is het vermogen om zeer sterke gifstoffen te vormen.
Alle soorten corynebacteriën zijn facultatieve anaëroben. Ze gedijen met of zonder zuurstof. Bestand tegen uitdrogen, hoewel ze geen sporen hebben. Als een reincultuur wordt blootgesteld aan verwarming op 60 graden, wordt deze binnen een uur vernietigd. En in pathologische materialen, dat wil zeggen, als ze eiwitbescherming hebben, kan de veroorzaker van difterie zijn vitale activiteit van 40 tot 60 minuten behouden. bij een temperatuur van 90 graden. Wat betreft lage temperaturen wordt geen nadelig effect op deze micro-organismen waargenomen. Bij normale concentraties in ontsmettingsmiddelen sterven bacteriën snel af.
De veroorzaker van difterie wordt ook gekenmerkt door een hoog polymorfisme. Het manifesteert zich niet alleen in veranderingen in de dikteparameters, maar ook in een verandering in de vorm zelf. In uitstrijkjes worden vertakte, draadvormige, gesegmenteerde, gezwollen en kolfvormige stokken onderscheiden. Tegelijkertijd is aan beide zijden een verdikking aan beide zijden te zien na 12 uur vanaf het begin van de kweekgroei, de bacterie heeft de vorm van een h alter. In deze verdikkingen met specialekleuring onthult de zogenaamde Babesh-Ernst-korrels (clusters van valutakorrels).
Difteriepathogenen zijn saprofyten. Ze behoren tot die micro-organismen die constant organische stoffen nodig hebben. Daarom moeten de voedingsmedia die worden gebruikt om deze microbe in het laboratorium te laten groeien, zeker aminozuren in de samenstelling bevatten. Het kan cystine, alanine, methionine, valine zijn. Electieve media voor corynebacteria zijn die met serum, bloed of ascitesvocht. Op basis hiervan werd eerst het kweekmedium van Leffler ontwikkeld, gevolgd door dat van Tyndall en Clauberg.
