Parasitisering is een van de oudste vormen van coëxistentie van organismen. Vanuit de Griekse taal kan het woord "parasiet" worden vertaald als "freeloader". De essentie van parasitisme is namelijk dat twee genetisch heterogene organismen voldoende lang naast elkaar bestaan, terwijl een van de organismen niet alleen als leefgebied voor de ander dient, maar ook als voedselbron. Zo'n interessant, biologisch gezien, fenomeen als obligaat parasitisme zal in dit artikel worden besproken.
Waar komt de term 'parasitisme' vandaan?
In het oude Griekenland was er een wet: wanneer een staatsman te oud wordt om zijn directe taken te vervullen, wordt hij afhankelijk van de staat. Voor zulke mensen werden speciale pensions gebouwd, die parasitaria werden genoemd. Nou, de bewoners van deze pensioenen werden parasieten genoemd. Dat wil zeggen, in eerste instantie is een parasiet er een die uitsluitend ten koste van anderen kan bestaan.
Parasitaire organismen
Nu zijn parasieten wezens waarvan het bestaan onmogelijk is zonder andere individuen die tot een andere biologische soort behoren. De parasiet kan het vermogen om zelfstandig te leven volledig verliezen (dit zijn de zogenaamde obligate parasieten), of pas in bepaalde stadia van zijn ontwikkeling overschakelen naar een parasitaire levensstijl.
Het is belangrijk op te merken dat de parasiet baat heeft bij het samenleven met de gastheer, terwijl hij de laatste schaadt. In dit geval kan de schade binnen een vrij breed bereik variëren: van schade aan de weefsels van verschillende organen of uitputting tot een verandering in het gedrag van de gastheer. Daarom is bij infectie een remedie tegen parasieten noodzakelijk: anders kan er onherstelbare schade aan het lichaam worden toegebracht. Er zijn bijvoorbeeld talloze medicijnen of medicijnen om van wormen af te komen.
Kenmerken van parasitaire organismen
In tegenstelling tot predatie omvat parasitisme de aanpassing van de parasiet aan de kenmerken van het gastheerorganisme. Parasieten kunnen zowel op het oppervlak van het lichaam van de gastheer leven als in de holtes van zijn inwendige organen of zelfs in cellen.
Een nogal kenmerkend kenmerk van parasitaire organismen is de reductie van sommige organen daarin, die vanwege de bestaanswijze niet nodig zijn. Parasieten hebben bijvoorbeeld vaak geen spijsvertering, sensorische organen of ledematen. Interessant is dat in de loop van de evolutionaire ontwikkeling parasieten nooit de verloren orgaansystemen "teruggeven":alleen een verdere vereenvoudiging van het organisme is mogelijk. Als voorbeeld van een dergelijke vereenvoudiging kunnen we virussen noemen die, zoals wetenschappers denken, zijn veranderd van eencellige micro-organismen in een DNA- of RNA-molecuul dat is 'verpakt' in een eiwitomhulsel. Virussen zijn zo primitief dat sommige onderzoekers ze niet eens als levende organismen beschouwen.
Evolutie van parasitisme
Wetenschappers geloven dat parasitisme ontstond op dat moment in de ontwikkeling van de levende wereld, toen de eerste biogeocenosen op aarde verschenen. Door de versterking van de banden tussen organismen ontstonden er verschillende vormen van symbiotische relaties, die het naast elkaar bestaan vertegenwoordigen van individuen die tot verschillende biologische soorten behoren. Tegelijkertijd begon een van de soorten zich geleidelijk aan te passen aan het lichaam van de ander. De specialisatie werd zo smal dat de voormalige symbiont niet meer kon bestaan zonder het gastheerorganisme en een parasiet werd. De meeste parasieten passen zich aan de afweermechanismen van het gastheerorganisme aan. Bacteriën verdikken bijvoorbeeld hun celwanden, er ontstaan speciale structuren op de ledematen van teken die kammen voorkomen, enz.
Parasieten: belangrijkste variëteiten
Er zijn drie hoofdvariëteiten van parasitaire organismen:
- Facultatieve parasieten. Ze brengen een deel van hun leven door als vrije individuen, en slechts enkele ontwikkelingsstadia, in de regel reproductie, worden geassocieerd met een parasitaire manier van leven. Een voorbeeld zijn sommige soorten darmbacteriën.
-obligate parasieten. Alle stadia van de levenscyclus van dergelijke parasieten zijn geassocieerd met het gastheerorganisme. Zo'n parasiet kan niet bestaan in de externe omgeving. Verplichte parasieten zijn allemaal virussen, rickettsia en chlamydia.
- Willekeurige parasieten. Dit is een relatief kleine groep organismen die bij toeval overgaat op parasitisme. Een voorbeeld zijn schimmels, die de ontwikkeling van onderhuidse mycosen bij mensen kunnen veroorzaken.
Er is nog een andere variëteit aan parasitaire organismen - de zogenaamde superparasieten. Dergelijke organismen gebruiken andere parasieten als gastheren. Superparasitisme is een vrij algemeen verschijnsel in de natuur, dat van groot ecologisch belang is: zulke organismen reguleren de populatie van parasitaire organismen.
Slecht nieuws in een eiwitpakket
Verplichte parasieten zijn virussen - micro-organismen die zich niet buiten de cel kunnen voortplanten. Biologen geloven dat virussen zijn geëvolueerd uit complexere micro-organismen die parasitair werden en de meeste van hun genen en cellulaire structuren verloren. Virussen hebben niet eens het vermogen om zichzelf te metaboliseren: ze gebruiken de metabolische processen in de geïnfecteerde cel om energie te verkrijgen.
Volgens Nobelprijswinnaar P. Medawar is een virus "slecht nieuws verpakt in eiwit". Dit is inderdaad waar: de structuur van virussen is tot het uiterste vereenvoudigd. Virussen zijn een DNA- of RNA-molecuul dat wordt beschermd dooreen eiwitlaag genaamd de capside. Eenmaal in de cel beginnen de virusgenen het werk van biochemische systemen actief te herprogrammeren, waardoor ze gedwongen worden de eiwitten te reproduceren die nodig zijn voor de reproductie van het virus.
Virussen als absolute parasieten
Virussen kunnen een soort 'koningen' van parasieten worden genoemd: er is geen enkele biologische soort in de wereld die niet vatbaar zou kunnen zijn voor virale infecties. Virussen kunnen niet alleen parasiteren in dierlijke en plantaardige cellen, maar ook in eencellige micro-organismen. Verrassend genoeg zijn dit de enige obligate parasieten die niet alleen niet in staat zijn tot onafhankelijk vrij bestaan, maar ook de eigenschappen van levende materie pas vertonen wanneer ze het lichaam van de gastheer binnendringen.
Ondanks de schade die het virus aan het lichaam kan toebrengen, is een remedie voor parasieten die cellen infecteren mogelijk niet effectief. Helaas vermenigvuldigen virussen, obligate intracellulaire parasieten van het hoogste niveau, zich vrij snel. Hun evolutie overtreft de farmacologische industrie. Daarom verslaan deze obligate intracellulaire parasieten, met een eenvoudige, zo niet primitieve structuur, af en toe de koning van de natuur - de mens …
Vandaag zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat parasitaire organismen een van de belangrijkste motoren van evolutie zijn. Je moet niet denken dat deze wezens alleen maar schade aanrichten: obligate parasieten, waarvan voorbeelden in dit artikel worden gegeven, zijn buitengewoon interessante wezens voor onderzoek, zonder welke ontwikkelinglevende wereld lijkt onmogelijk.
